Op een locatie waar het om ijs draait, verwacht je misschien niet zoveel warmte als Thialf biedt. Maar wie het schaatshart van de wereld wil zijn, moet zowel kwaliteit als verbondenheid ademen. Het spanningsveld tussen commercie en maatschappelijke betrokkenheid vormen een voortdurende uitdaging op topsportniveau. Directeur Marc Winters staat er echter ontspannen bij.
Winters kwam vanuit het bank- en verzekeringswezen in de evenementenindustrie terecht. Na diverse leerscholen, waaronder MartiniPlaza in Groningen, is Thialf sinds anderhalf jaar de plek waar hij zijn kennis en kunde inzet. “Het doel is stabiliteit en continuïteit voor langere termijn: vet op de botten kweken door de exploitatie stap voor stap omhoog te tillen.” In de ‘kraamkamer van schaatslegenden’ werkt een compact team van zo’n twintig medewerkers aan het uitbouwen van het bedrijf. Want de verbouwing van de ijshal mag dan klaar zijn, er is nog zoveel meer te doen.
Nét niet op het ijs
Tijdens een uitgebreide rondleiding door de hypermoderne schaatshal blijkt algauw dat Thialf rondom de ijsbaan is uitgedijd tot een multifunctioneel en uitnodigend toneel voor zowel bedrijvigheid als gastvrijheid. De Omloop biedt vele mogelijkheden, die onder andere door de Business Club en bedrijven wordt benut. Winters: “Je zit overal nog nét niet op het ijs, zo dichtbij. Mensen vinden dat fantastisch.” De exploitatie van Thialf wordt uiteraard met meer dan interesse gevolgd door belanghebbenden zoals gemeente Heerenveen, Provincie Fryslân, de KNSB en NOC-NSF.
Thialf Experience
Winters: “Het nieuwe Thialf is gebouwd met de ambitie om het schaatshart van de wereld te willen zijn. Dan moeten we het in mijn optiek ook op die manier exploiteren.” Thialf hanteert daarvoor drie strategieën, geeft hij aan. “Ten eerste laten we de bestaande verdienmodellen beter renderen. Zo kunnen we meer doen met de multifunctionele ruimtes waar onder andere seminars plaatsvinden. Ook de kantoorverhuur en de Business Club kunnen we naar een nog hoger level tillen. De tweede strategie houdt in dat we nieuwe verdienmodellen willen toevoegen, mits ze passen bij die ambitie. De belangrijkste daarvan zijn de ontwikkeling van de Noordbocht en de wens om een Thialf Experience te creëren, een belevingsmuseum waar schaatsfans en toeristen hun hart op kunnen ophalen aan alles dat met de schaatssport en zijn legendes te maken heeft. We geven nu al zo’n zevenduizend rondleidingen per jaar. Een innovatieve Experience moet samen met deze tours een extra trekpleister worden gedurende het hele jaar.”
‘Laaiend enthousiast
De derde strategie is het internationaal vermarkten van Thialf. De accommodatie met al haar topfaciliteiten is ook voor buitenlandse schaatsers: Thialf is de thuisbasis van Olympische kampioenen. Tachtig à negentig procent van de Nederlandse medailles behaald in Sotsji en Pyeongchang werd geproduceerd in Thialf. “Dat is enorm, en heeft een aantrekkingskracht op buitenlandse talenten”, vertelt de directeur enthousiast. Hij vervolgt: “Schaatsers uit allerlei landen maken al gebruik van de ijsbaan. Daarbij kunnen we ook allerlei faciliteiten verhuren, maar ook eigen programma’s met eigen trainers aanbieden.” Thialf heeft belang bij zulke structurele verdienmodellen en bij terugkerende evenementen. “We organiseren ongeveer vijf grote schaatstoernooien per jaar plus de ijsspeedway en een nieuw internationaal ijshockeytoernooi ”, een idee dat van uit de Business Club zelf kwam. “Dat hebben we opgepakt en iedereen was laaiend enthousiast. UNIS Flyers had er een perfecte seizoensvoorbereiding aan en ook commercieel heeft dit voor Thialf potentie.”
Gek, dynamisch en uniek
We zijn bijna aan het einde van onze rondleiding, waarbij – zelfs in de professionele sportzaal – onze ogen bijna geen moment van het ijs af zijn geweest. Winters heeft ons rondgeleid als was het zijn eigen huis. “Thialf is eigenlijk een beetje van iedereen. Het is een heel dynamisch bedrijf, uniek in zijn soort. Niet alleen omdat er topsport bedreven wordt en er veel stakeholders meekijken. De truc is om commerciële belangen en onze maatschappelijke opdracht met elkaar te verbinden. Wij slagen erin om de schaatswereld te bedienen en tegelijkertijd te bouwen aan een gezonde toekomst.”
