Een groeiend tekort aan grondstoffen, milieuvervuiling, ontbossing, klimaatverandering: de westerse consumptiemaatschappij heeft vernietigende gevolgen voor onze planeet. Milling Company Europe in Emmen, kortweg MCE, wil een bijdrage leveren aan het oplossen van de uitdagingen in onze huidige samenleving. Hoe? Door duurzame producten en grondstoffen te ontwikkelen uit biomassa. We spraken erover met oprichters en eigenaren Louis Wittendorp en Harry Pot en business development director Eelkje Oldenburger. “Ons doel is om samen met onze partners, waaronder mkb-bedrijven en het onderwijs uit de regio, de kringloop sluitend te maken”, aldus het drietal.
MCE is gevestigd in de voormalige meng- en diervoederfabriek van Agrifirm aan de Rondweg in Emmen. In 2017 kochten Wittendorp en Pot dit 52 meter hoge betonnen gebouw met daarin nog de bestaande installaties van Agrifirm. “Door de grootte van het gebouw kunnen we hier tonnen aan agrarische reststromen verwerken. Dat is uniek in Europa.” Mede daarom ontving MCE in 2020 ruim 2,7 miljoen euro subsidie van het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling (EFRO) en de provincie Drenthe. “Hiermee hebben we de grootste proeftuin voor biomassa in Europa kunnen realiseren. We hebben de subsidie onder andere besteed aan het updaten van de bestaande installaties en daarnaast aan verwerkings- en onderzoeksapparatuur voor biomassa.”
Bio-economie
Biomassa is een verzamelterm voor organische reststromen en bijproducten uit de agro-, food- en feed-sector. Denk hierbij aan graan en mais, maar ook aan materiaal als bermgras, resthout, koffievliezen en cacaoresten. “Door deze verschillende soorten biomassa fijn te malen en vervolgens in stuifvrije korrels en pellets te persen, kunnen we ze hergebruiken en geschikt maken voor nieuwe toepassingen. Dit doen we zowel op grote als op kleine schaal en voor zowel bulkproducten als voor de nichemarkt.”
MCE legt zich als ketenpartner toe op duurzame innovaties in de bio-economie, waaronder bodemverbetering, energie toepassingen, strooisels, organische halffabricaten en bio-compounds. “Jaarlijks kan MCE ruim 230.000 ton aan organische restromen verwerken. Hierbij is onze fabriek dusdanig ingericht, dat alle productieprocessen vanuit één vertrek kunnen worden aangestuurd en gecontroleerd, vanaf een smartphone.”
Ongebaande paden
Vanuit de focus op circulariteit, het streven naar een bio-economie en het sluitend maken van de kringloop, beschikt MCE over alle benodigde protocollen en certificeringen. “Op basis hiervan willen we innovaties mogelijk maken en uiteenlopende praktijkproeven uitvoeren. Daarbij hebben we ons in de afgelopen jaren gespecialiseerd in het betreden van ongebaande paden.” Hiermee wil MCE zichzelf naast producent en leverancier vooral als proeftuin profileren om de kennis over biomassa te vergroten. “In onze proeftuin bieden we andere ambitieuze ondernemers de mogelijkheid om hun producten te testen, waarbij we samen op zoek gaan naar innovatieve oplossingen. Alles is bij ons mogelijk, totdat het tegendeel bewezen is.” Inmiddels heeft MCE zich ontwikkeld tot de grootste innovatie-hub van Europa die Technology Readiness Levels (TRL) 2 tot en met 9 faciliteert.
Van vegan leer tot koffiekopjes
De voorbeelden van duurzame producten en grondstoffen uit biomassa die MCE tot nu toe heeft ontwikkeld, geproduceerd en geleverd zijn talrijk. “Visnetten vermalen we bijvoorbeeld tot poeder dat gebruikt wordt als kleurcoating. Ook hebben we voorbereidende werkzaamheden verricht voor het vermalen van eikenblad. Hier heeft een klant vegan leer van gemaakt.” Andere voorbeelden zijn producten en verpakkingen die gemaakt worden van aloë vera restanten, compounds voor koffiekopjes en onderzetters uit koffiedik. Op het gebied van bodemverbetering ontwikkelde een van onze partners een bodemverbeteraar vermengd met natuurlijke grondstoffen, onder meer afkomstig uit de wijnindustrie. MCE doet de processing en het pelletiseren tot het eindproduct. “We maken aan de hand van een recept een bodemverbeteraar en we vergroten daarmee het aantal mineralen. Dit zorgt vervolgens voor een vergroting van de biodiversiteit. Dit product wordt dan ook veelvuldig toegepast in de landbouw.”
De groene stal
Om de kringloop voor de boer sluitend te maken, houdt MCE zich naast bodemverbetering eveneens bezig met duurzame oplossingen voor de stallen. Hiervoor werd samen met verschillende partners een duurzaam stalstrooisel ontwikkeld. “Het stalstrooisel is vervaardigd uit organische bijproducten uit de graan- en vezelverwerkingsindustrie, waaronder speltdoppen, hennepvezels, graanresten en vlasstof. We hebben het stalstrooisel beschikbaar gemaakt in zowel gepelleteerde vorm als gecrushte vorm, afhankelijk van de toepassing. Voor een ontsmettende en antibacteriële werking kunnen we er bovendien naar wens toevoegingen aan doen. Kalk bijvoorbeeld of bentoniet. Bentoniet is een natrium kleisoort afkomstig uit de natuur en bevat kleine deeltjes die de grond waterdicht maken. Daarmee is het product geschikt voor de pluimvee-, kalkoenen- en rundveehouderij.”
Het stalstrooisel heeft een positieve invloed op het stalklimaat en de hygiëne. Daarbij kan het product worden aangeleverd in zowel bigbags als in bulk. Na gebruik zijn vervolgens toepassingsvormen voor vergistingsinstallaties mogelijk, door de relatief hoge gasopbrengst.
Kattenbakvulling
Een ander mooi voorbeeld van een circulair product dat vanuit een partnership ontwikkeld werd is kattenbakvulling. “Deze bijzondere kattenbakvulling is volledig gemaakt van organische bijproducten van de hoogste kwaliteit en bevat geen chemicaliën. Wel bevat het onder andere speltdoppen en vlasstof. Speltdoppen ontstaan bij het verwerken van de tarwesoort spelt voor bijvoorbeeld brood of bier. Vlasstof komt vrij bij de verwerking van hennep- en vlasplanten. Deze planten worden veelal gebruikt voor de productie van consumentengoederen zoals de bekleding van meubels. Door deze bijproducten op te waarderen tot sterk absorberende korrels, krijgen ze een tweede leven. De kattenbakvulling is door het gebruik van deze organische bijproducten niet alleen circulair, maar ook volledig biologisch afbreekbaar.”
Richting de toekomst wil MCE zich onder andere meer bezig gaan houden met de verwaarding van biomassa grondstoffen en voorproduct toepassingen in de bouwsector.
