Bij de Veendammer magnesiumzout-producent Nedmag zit innoveren in het DNA. Of in het molecuul, zoals ze het zelf noemen. Al bij de start van het bedrijf in 1980 kregen ingenieurs opdracht toepassingen te ontdekken voor het zuivere magnesiumzout uit de Veenkoloniale zoutlaag, die bij toeval in de jaren zestig werd aangeboord. Sindsdien zijn tal van succesvolle toepassingen en markten gevonden.
En het houdt niet op: de tien man sterke research & businessdevelopment-afdeling in Veendam blijft – in samenwerking met externe studenten, specialisten en instellingen – met smaakmakende innovaties komen. Letterlijk smaakmakend: momenteel zijn bakkers ingevlogen om te onderzoeken hoe magnesium als smaakmaker een gezond alternatief kan zijn voor keukenzout, bijvoorbeeld in brood.
Directeur Bert Jan Bruning van Nedmag is trots op de innovatiekracht van de research & business development afdeling. En de rijke historie. “Een van de drijvende krachten bij de afdeling is Frans Goorman, die er veertig jaar geleden al bij was als één van de eerste hoogopgeleide techneuten die voor het toenmalige Billiton markten en toepassingen moest vinden. Hij heeft het hele proces meegemaakt en is inmiddels het innovatieve geweten van ons bedrijf. Die soms heel slim met oude dingen aan komt zetten, die heel innovatief kunnen zijn. Soms moet je even de kast opentrekken en het stof ergens van af blazen. Dan vind je iets wat destijds onvoldoende meerwaarde had, maar nu door veranderde omstandigheden heel waardevol kan zijn.”
De research & businessdevelopment-afdeling drijft niet alleen op het innovatieve geweten, maar werkt ook samen met jonge studenten, die maar al te graag naar het lab in Veendam komen, specialisten uit de diverse markten waarop Nedmag actief is of wil zijn en diverse wetenschappelijke instellingen. “Er lopen op dit moment onderzoeken bij het UMCG naar de gezondheidstoepassingen van magnesium, voor onder meer hart- en vaatziekten en nierfalen; bij de Wageningen Universiteit naar de mogelijkheden om de uitstoot van stikstof te verminderen door stikstof te binden met magnesium – wat ook nog het nuttige en duurzaam restproduct struviet oplevert – en zo zijn er nog een aantal hoogwaardige onderzoeken bij en met onder meer ECN en TNO.”
In de afgelopen veertig jaar hebben al die onderzoeken en innovaties er toe geleid dat Nedmag nog drie verschillende producten maakt van het uit de bodem gewonnen magnesiumchloride: magnesiumoxide, magnesiumhydroxide en calciumchloride. Succesvolle markten en toepassingen van de producten vinden we in de energie, industrie, landbouw, milieu, pulp, veiligheid, gezondheid en in vuurvast. Vanuit Nedmag zijn ook nieuwe bedrijven ontstaan op basis van deze toepassingen, zoals Zechstein Minerals en Zechsal.
Ongetwijfeld zullen er de komende jaren nieuwe bedrijven ontstaan, op basis van de steeds hoogwaardiger en letterlijk smaakmakende toepassingen van magnesiumzout die de researchers ontdekken. Waarmee het Veendammer bedrijf een belangrijke bijdrage levert aan een duurzame samenleving en een hoogwaardige regionale economie. In dit kader heeft het bedrijf samen met andere partners in de buurt, waaronder Avebe en Hempflax, de Innovatiehub Oost-Groningen opgericht.
Daarbij wil Nedmag ook duurzaam en innovatief zijn in de bedrijfsvoering en processen. “Wij willen de meest duurzame magnesiumzout-producent ter wereld worden”, zegt Bruning. “En daar werken we hard aan. We investeren in nieuwe energievormen in het gehele productieproces; we willen in 2035 volledig van de fossiele brandstoffen af. Nog dit jaar gaan we waterstof inzetten als verbrandingsgas bij de magnesiumproductie. Daar waar veel wordt gepraat over waterstof, gaan wij er gewoon mee werken. Kennis opbouwen door te doen; dat past bij ons, dat doen we al veertig jaar, dat zit in ons molecuul.”
